Juchée sur une butte couverte de vignes et de forêt, à quelques 300 mètres d'altitude, la petite ville de Sancerre s'aperçoit depuis des kilomètres à la ronde. On y accède comme on atteindrait une île, par une route en lacet qui tangue et re-tangue jusqu'au sommet. La voiture abandonnée bien vite, on en fait la visite le nez en l'air et les pieds foulant les pavés, pour en découvrir le charme et l'âme - ainsi que l'histoire, riche en monuments, en maisons anciennes qui racontent comment la ville est devenue - et est restée - un pôle important localement. La Loire coule à ses pieds et le panorama, depuis le château, est absolument sublime. On voit le tracé du fleuve dessiner un sillon à travers le vert des prés et des bois, et longer cette autre voie d'eau cruciale : le canal latéral à la Loire, sur lequel nombre de péniches de tourisme naviguent aujourd'hui. Dans Sancerre, on ose à peine compter le nombre de vignerons qui ont pignon sur rue ou qui y tiennent leur caveau : il sont près d'une centaine à cultiver la vigne autour de la petite ville, et leur présence donne ici le ton de la vie quotidienne, tout juste troublée par un tourisme discret, attentionné. Sancerre est une étape apaisée, où l'on vient boire une boisson fraîche en fin de journée, avant d'aller chercher quelques fromages de chèvre dans les fermes des environs - dont les fameux crottins de Chavignol, le village le plus voisin, qu'on aime à aller visiter également, dans le même élan. Une dizaine de kilomètres plus loin, on peut découvrir, par-delà les prés et au cœur d'un bocage vallonné, les villages d'Henrichemont-La Borne et Neuvy-Deux-Clochers . Le premier est depuis des siècles un épicentre potier, haut lieu de la céramique traditionnelle et contemporaine. Et le second accueille sur ses lisières un ouvrage d'art singulier, la cathédrale Jean Linard, artiste inclassable et poète. Pour les plus sportifs, la présence de la Loire est une occasion rêvée de pagayer en canoë parmi les îles et bancs de sable rosé. Ou d'en suivre les contours en pédalant, le long de l'itinéraire de la Loire à vélo .